里海是世界上最大的内陆水域，位于欧洲和亚洲之间的一个支持盆地，面积38.64万平方千米，占世界湖泊总量的40%到44%。阿塞拜疆、伊朗、哈萨克斯坦、俄罗斯和土库曼斯坦都与里海海岸线接壤。它的北面是哈萨克斯坦，西北是俄罗斯，西面是阿塞拜疆，南面是伊朗，东南是土库曼斯坦。
里海目前位于里海大萧条的海平面以下28米(92英尺)，高加索山脉以东，西至中亚大草原的西面。南部的海床上达到低至低于海平面1023米,是地球上第二次最低自然萧条后贝加尔湖(-1180)。里海沿岸的古代居民感知作为一个海洋,可能因为它的咸味和大尺寸。
里海、黑海、纳马克湖和乌米亚湖，是古代帕拉特提斯海的遗迹。由于构造抬升和海平面的下降，它在大约550万年前被陆地包围。在温暖和干燥的气候时期，内陆海几乎干涸，沉积蒸发的沉积物，如被风吹的沉积物覆盖的岩盐，在凉爽潮湿的气候中被封闭成一个蒸发的水池。由于目前淡水的流入，里海是北部地区的淡水湖，在伊朗海岸是最咸的，在那里，汇水盆地的流动很少。目前，里海的平均盐度是地球海洋的三分之一。在20世纪80年代，从里海的主要水体中流出的水流被堵塞，但后来又恢复了，通常超过了海洋盐度的10倍。里海的北部地区通常在冬天结冰，在南方最冷的冬天也会结冰。
超过130条河流流入里海，其中伏尔加河是最大的河流。乌拉尔河从北方流入，库拉河从西部流入大海。在过去，东方的中亚地区的阿姆河经常改变路线，通过一条现已干涸的河床，名为“乌兹河河”，向里海进入里海，就像在更远的北方的锡尔达亚一样。里海也有几个小岛;它们主要位于北部，拥有大约2000平方公里(770平方英里)的集体土地。与北里海相邻的是里海凹陷，地势较低，低于海平面27米(89英尺)。中亚大草原横跨东北海岸，而高加索山脉则紧抱着西海岸。北部和东部的生物群落的特征是寒冷的大陆沙漠。相反地，由于高地和山脉的混合，西南和南部的气候一般都是温暖的，由于气候的剧烈变化，里海的气候变化导致了该地区大量的生物多样性。里海有无数的岛屿，它们都在海岸附近。
里海在海洋和湖泊上具有共同的特点。它经常被列为世界上最大的湖，尽管它不是一个淡水湖。它的水量是北美五大湖总和的3.5倍。里海曾经是特提斯海洋的一部分，但大约550万年前由于板块构造而成为陆地。里海生态系统是一个封闭的盆地，其自身的海平面历史独立于世界海洋的正常水平。
在过去的几个世纪里，里海的海平面一直在快速上升。一些俄罗斯历史学家[谁?]声称中世纪的凯斯宾的崛起，也许是由阿莫·达亚从13世纪到16世纪改变了里海的流入，导致了哈扎里亚的沿海城镇，如阿提尔，洪水泛滥。2004年，水位低于海平面28米(92英尺)。
在过去的几个世纪里，里海的水位与伏尔加的估计量同步变化，这反过来又取决于它巨大的流域的降雨水平。降水与到达内陆的北大西洋凹陷数量的变化有关，而它们反过来又受到北大西洋振荡周期的影响。因此，里海的水位与北大西洋数千里到西北的大气状况有关。最后一个短期海平面周期始于1929年至1977年的海平面下降3米(10英尺)，随后从1977年到1995年上升了3米(10英尺)。从那以后，发生了更小的震荡。
俄罗斯、哈萨克斯坦和阿塞拜疆附近的里海水域油气资源丰富，因此这三个国家坚持里海为内陆海，应依据国际海洋法公约，对里海水体及海底进行划界，明确各国的主权和专属经济区范围。而伊朗、土库曼斯坦两国则因为附近水域油气资源相对较少，坚持认为里海是内陆湖泊，按国际法里海资源应当是沿岸各国共同财产，任何国家开采里海任何资源必须征得各国同意或经共同协商后方能进行。因此，里海之争说到底是围绕能源的利益之争。
