在天琴座中，有颗绕着遥远的恒星运行的行星，可能是太阳系外发现的最类似地球的行星。这颗名为“开普勒438b”的行星比地球略大，环绕着一颗橙色的矮星，它比我们的地球从太阳吸收的热量要多40%。
开普勒438b的体积小，很可能是一个布满岩石的世界，而它靠近它的恒星则将其置于“黄金锁”或宜居带，那里的温度正好适合液态水的流动。
一个岩石表面和流动的水是科学家在评估一个行星适宜生命的机会时所需要的两个最重要的因素。
开普勒438b距地球470光年，每35天完成一次绕恒星运行的轨道，使地球上一年的速度是地球的10倍。研究人员称，小行星比大型行星更容易被岩石所占据，其面积只有地球的12%，而开普勒438b的几率约为70%。
美国哈佛-史密森天体物理中心的科学家们周二在西雅图举行的美国天文学会会议上宣布了这一发现，还有其他7颗行星也位于恒星的宜居带内。这一结果使小行星的数量增加了一倍——这些行星不到地球的两倍大——据信是在其母恒星“宜居带”中运行的。
所有这些都被美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜所发现，它可以探测到行星在他们的恒星表面移动，从而使望远镜捕捉到的光线周期性地以微小的幅度变暗。
另一颗行星开普勒442b位于1100光年之外的同一座星系中。根据发表在《天体物理学杂志》上的一份报告，它大约比地球大三分之一，接收到的星光约三分之二，有60%的几率是岩石。
该研究的第一作者吉尔勒莫托雷斯说，行星上的光的大小和数量使得它们成为太阳系以外最像地球的行星。在他们发现之前，与我们最相似的系外行星是开普勒186f，比地球大10%，接收到的光有三分之一，开普勒62f，比地球大40%，光的亮度约为41%。
科学家们不知道这些行星是否有大气，但如果它们被包裹在绝缘层中，那么开普勒438b和442b的平均温度将分别为60摄氏度和0摄氏度。
哈佛-史密森研究小组使用了一个叫做Blender的电脑程序来确认最初由开普勒太空望远镜发现的行星是真实的。当一对恒星在一个被研究的物体的后面时，会发生虚假的目击事件，导致背景光微暗。在某些情况下，这可能会被误认为是行星在其恒星前移动。
托雷斯说:“这对恒星可以在目标恒星的后面，但如果它们在同一视线范围内，结果就是一个非常微小的光，看起来就像一个行星。”
“Blender”程序给出了一个统计概率，即这个行星是真实的，而不是背景星星的影响。在12颗被怀疑的行星中，托雷斯和他的同事们对这个项目进行了评估，其中有11颗是真实存在的，超过了99.7%。
该研究的合著者大卫·基平说，开普勒438b和442b是“接近地球的类似物，就像我们将在开普勒数据中发现的那样”。
天文学家们热切地等待着下一代的望远镜，包括哈勃望远镜的替代者詹姆斯·韦伯太空望远镜，以及正在智利阿塔卡马沙漠建造的欧洲巨型望远镜，以帮助他们研究遥远行星的大气层，寻找生命的迹象。
与此同时，科学家们计划寻找其他间接的迹象，即一颗行星可能非常适合生命。基平正在搜寻开普勒数据，以暗示一些行星有卫星，这可以提高它们的生存几率。我们自己的月亮稳定地球的倾斜，使温度远低于其他地方的不稳定。与木星这样的气态巨行星共享太阳系的外星行星也很有趣，因为地球的巨大体积可以作为抵御小行星和彗星撞击的屏障。
