指南车顾名思义，就是车上小人一直指向南方，和指南针十分相似，但却并不是地磁效应。指南车是谁发明的，相传早在黄帝时期，黄帝为了打败蚩尤而造指南车，但是却并没有详细的记载指南车是谁发明的，后世不断的发明、失传，直到元朝彻底绝迹。
一、黄帝为打败蚩尤而造
西晋崔豹所著《古今注》及《志林》等古籍说指南车是谁发明的，是黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。相传早在5000多年前，黄帝时代就已经发明了指南车，当时黄帝曾凭着它在大雾弥漫的战场上指示方向，战胜了蚩尤。
二、周公引路所造
《古今注》及《鬼谷子》等古籍说指南车是谁发明的，周公(即周武王弟)作指南车，是因“越裳氏”来进贡，迷失了归路，周公造“五乘”指南车，为他们引路。西周初期，当时南方的越棠氏人因回国迷路，周公就用指南车护送越棠氏使臣回国。
三、马钧造指南车
王振铎在所著《科技考古论坛》中说“创造指南车者，当以三国时马钧为可信”，并引《魏略》所记来加以证明指南车是谁发明的。三国马钧所造的指南车除用齿轮传动外，还有自动离合装置 ，是利用齿轮传动系统和离合装置来指示方向。在特定条件下，车子转向时木人手臂仍指南。在技术上又胜记里鼓车一筹，虽有记载，但造法失传。
三、元朝指南车彻底绝迹
东晋安帝义熙十三年(417年)，刘裕北伐进兵长安，后秦姚兴使令狐生制造指南车。北魏的郭善明也曾研发过，未成，扶风人马岳又造，垂成，善明鸩杀之。南朝的祖冲之又发明一次，宋、金两朝的燕肃与吴德仁等科学家都研制出指南车，但之后又失传了。
指南车出现以后，许多朝代都有关于指南车的记载，从中可知此后历代都有指南车。皇帝在隆重场合才使用，皇帝的仪仗队中常不可少。《南齐书》中还记述了一件有趣的事，南北朝的刘宋平定关中后，得到一具指南车，做为战利品，但只有外壳，而没有内部的零件。
于是皇帝出行时，让人躲在车内操纵，可见有没有指南车关系到皇帝的尊严与体面，很为重要。指南车的使用直到宋代，按《宋史》记载可以知道北宋时肯定有指南车在宋朝国都南迁后，屡经战乱，无心也无力顾及指南车了。宋后，建立了元朝，少数民族统治中国，并不重视汉族以往的传统，未见再研制指南车了，便从此绝迹。
